El James Webb captó un cúmulo de galaxias tal como existía hace 4.400 millones de años
El telescopio espacial James Webb volvió a ofrecer una ventana única al universo profundo al registrar una impactante imagen de un enorme cúmulo de galaxias cuya luz emprendió su viaje hacia la Tierra hace aproximadamente 4.400 millones de años. La fotografía fue compartida por la Agencia Espacial Europea (ESA) y revela un escenario cósmico repleto de galaxias, estrellas de la Vía Láctea y sorprendentes efectos producidos por la gravedad.
La imagen fue obtenida mediante NIRCam, la cámara de infrarrojo cercano del observatorio, uno de los instrumentos que permiten al Webb detectar objetos extremadamente lejanos y estudiar algunas de las estructuras más antiguas del universo.
Un gigantesco choque entre cúmulos de galaxias
El protagonista de la observación es MACS J0553.4-3342, un sistema formado por dos grandes subcúmulos de galaxias que atravesaron una colisión cósmica. Tras ese primer encuentro, ambas estructuras continuaron su recorrido, aunque los astrónomos estiman que volverán a unirse hasta convertirse en un único cúmulo de enormes dimensiones.
En la parte central de la fotografía destacan dos galaxias excepcionalmente brillantes y masivas, que dominan cada uno de los subcúmulos. A su alrededor se distribuyen numerosas galaxias más pequeñas, atrapadas por la intensa gravedad del sistema y destinadas a formar parte de la futura estructura resultante.
Además de estas galaxias, la imagen muestra estrellas pertenecientes a la Vía Láctea y una serie de arcos luminosos. Estas curvas son producto del fenómeno conocido como lente gravitacional, que ocurre cuando la enorme masa del cúmulo deforma el espacio-tiempo y desvía la luz proveniente de galaxias situadas mucho más lejos.
¿Por qué observar el espacio es mirar al pasado?
Una de las características más fascinantes de la astronomía es que permite observar diferentes momentos de la historia del universo. Esto sucede porque la luz necesita tiempo para desplazarse por el espacio.
Cuanto más distante se encuentra un objeto, más antiguo es el instante que muestran sus imágenes. La luz de la Luna tarda poco más de un segundo en llegar a la Tierra, mientras que la de algunas estrellas puede demorar años o siglos. En el caso del cúmulo MACS J0553.4-3342, la radiación detectada por el James Webb comenzó su recorrido hace unos 4.400 millones de años, por lo que el telescopio muestra el sistema tal como existía en aquella época.
En realidad, todos los telescopios permiten observar el pasado. Sin embargo, el James Webb puede explorar épocas mucho más remotas gracias a su capacidad para captar radiación infrarroja, una longitud de onda que atraviesa enormes distancias y llega extremadamente debilitada debido a la expansión del universo.
Una imagen que reúne distintas etapas del cosmos
La fotografía ofrece una combinación de objetos pertenecientes a diferentes momentos de la historia cósmica. En primer plano aparecen estrellas de nuestra propia galaxia, mientras que detrás se observan galaxias situadas a miles de millones de años luz y otras aún más lejanas, cuya luz fue distorsionada por el efecto gravitacional del cúmulo.
Aunque el James Webb representa el observatorio espacial más avanzado para este tipo de estudios, no es el único que ha permitido explorar el universo profundo. Su antecesor, el telescopio espacial Hubble, también obtuvo imágenes históricas de regiones extremadamente lejanas. No obstante, la sensibilidad de instrumentos como NIRCam amplía significativamente la capacidad para detectar galaxias débiles y muy distantes, permitiendo reconstruir etapas cada vez más tempranas de la evolución del universo.
Cada vez que levantamos la vista hacia el cielo nocturno ocurre el mismo fenómeno, aunque a menor escala: la luz que vemos salió de las estrellas hace años, décadas o incluso miles de años. En ese sentido, observar el cosmos siempre implica contemplar una parte del pasado.